Во времена Золотой Орды Нижний Новгород превратился в третий по значимости центр северо-восточных русских земель после Москвы и Твери. Безусловно, составной и неотъемлемой частью взаимоотношений русских княжеств и Золотой Орды, имевших впоследствии отрицательный резонанс как в реальной истории, так и в официозной историографии Руси, являлись нападения на них ханских войск. Вместе с тем следует подчеркнуть внерелигиозное, как правило, содержание подобных войн и конфликтов. Более того, известно немало случаев, когда некоторые из мусульманских правителей воевали против других на стороне русских князей; и, наоборот, нередко одни русские князья прибегали к помощи ханов в борьбе за власть с другими князьями. При тщательном и беспристрастном анализе источников Нижний Новгород предстает как один из наиболее дружественных и союзных по отношению к Золотой Орде русских политических центров. В течение полувека этот богатейший город являлся столицей суверенного великого княжества, выступавшего в качестве «торговых ворот» Руси в ее отношениях с миром Востока. Геополитическая значимость Нижегородского княжества подтверждается и тем, что оно выступало с Москвой на равных, а в союзе с Золотой Ордой — и в качестве противовеса Москве. «Политическая конструкция, которую воплощало в себе Нижегородское княжество, оказывается очень сложной. Это — колоссальный, не имеющий исторических аналогов русско-ордынский симбиоз, поставленный для обеспечения экономического единства региона и для гарантирования свободной международной торговли по Волжскому пути» (Е. Арсюхин).

Интенсивная и обширная торговля с Золотой Ордой за короткое время превратила Нижний Новгород в процветающий край, что нашло свое отражение и в зодчестве (так, при Константине в городском кремле был построен Спасо-Преображенский собор, впоследствии неоднократно перестраивавшийся и до наших дней не сохранившийся), и в монетном деле (есть веские предположения о том, что Нижегородское княжество раньше Московского начало чеканить свои монеты), и в летописях. Не исчерпываясь одной лишь торговлей, связи Нижегородчины с Золотой Ордой крепли и по линии политики и культуры. Как замечает Е. Арсюхин, «купцы искони распространяли не только товары, но и знания, обычаи, произведения литераторов из своей страны, и мало сомнений, что все отмеченные исследователями ордынские влияния в русской культуре пришли именно через нижегородские “ворота”».

Эпоха Золотой Орды — единственная, во время которой Нижний Новгород выступает в качестве независимого государства (1341–1392). Этому предшествовало политико-экономическое возвышение Городца, который с его торговой базой и таможенной заставой, как и позднее Нижний, являлся признанным центром торговли с Востоком, о чем свидетельствуют многочисленные находки ордынских монет и свинцовых таможенных пломб и печатей. Через Городец и Нижний Новгород шли на Русь и в Золотую Орду и дипломатические посольства, и княжеские «эскорты». Особый статус Городца был отмечен владимирским великим князем Андреем, сыном Александра Невского, который уже с 1294 г. жил в Городце, а не во Владимире. Его внук Константин, пришедший к власти в Суздале в 1332 г., сделал Нижний Новгород независимым; после его смерти ярлык на владения отца получил его сын Андрей (прав. 1355–1365), который, «как хитрый политик, пользовался особенным расположением хана, часто к нему ездил и возил щедро дары. Во время княжения Андрея Нижегородское княжество сделалось сильным и могучим и по своей силе могло соперничать даже с Москвой» (И. Милотворский). Как образно пишет Е. Арсюхин, «теперь Андрея можно видеть в Орде чаще, чем дома. Он так дорожил дружбой с Ордой, что в 1360 г. взял на себя компенсацию убытков Булгарии, пострадавшей от нападения новгородских ушкуйников, к которым князь вообще не имел никакого отношения. Он был с Ордой в радости и беде». Во время княжения Андрея «Нижний достиг апогея своего… могущества» (А. Гациский). Он окружил себя пышным двором… построил каменный собор Архангела Михаила [на месте деревянного]» (И. Милотворский).

Собор этот интересен еще и тем, что уже в наше время археологи обнаружили в нем остатки пола XIV в. — красные керамические плитки с орнаментом из заполненных белым гипсом шестиконечных звезд. Нигде ни в Древней Руси, ни в окружающих ее христианских странах нет ничего, что бы близко напоминало этот пол. Между тем такой орнамент является традиционным для золотоордынской культуры. Вполне вероятно, что нижегородский князь привлек к реставрации собора мастеров из Золотой Орды.

В связи с особым статусом Нижегородского великого княжества как де-факто буферного государства между Золотой Ордой и русскими землями в Нижегородском кремле должно было располагаться собственное Ордынское посольство. Есть версии о существовании в эпоху Золотой Орды (кон. XIV в.) монетного двора в Курмыше (Петров).

Южная часть современной Нижегородчины в конце XIII — начале XV вв. входила в состав Мещерского Юрта Золотой Орды.

С распадом Золотой Орды территория современной Нижегородчины находилась в сфере влияния постордынских государств — Казанского и Касимовского ханств.